Flanel, leren luxe voor het leven

Ellen is het hart én de handen van Flanel, een kleinschalig label dat met authentiek ambacht kunstige kleinoden in leer maakt.

Geen retailer maar een detailer

Ellen vertelt: “Accessoires zijn altijd mijn grote liefde geweest: het zijn subtiele signalen die je persoonlijkheid kunnen benadrukken. Omdat ik een accessoire echt als een uniek maar discreet uithangbord van mezelf zie, ben ik altijd op zoek gegaan naar hebbedingetjes die je niet in de grote winkels kon vinden. Ik vond het heerlijk om op reis te snuisteren in kleine winkeltjes en terug te keren met een enig exemplaar dat voor mij gemaakt leek. Op een bepaald moment begon ik zelf mijn accessoires te maken. In het buitenland kocht ik stoffen die typisch waren voor de streek. Aan alle materialen kleefden mooie verhalen en terug in België maakte ik er unieke voorwerpen met mijn ‘signatuur’ van. Het waren allemaal dingen van én voor mezelf, tot vrienden en vreemden me vroegen of ik ook voor hen aan de slag kon gaan. Doordat steeds meer mensen een beroep op me deden, kon ik er ook echt mijn beroep van maken.”

Flanel, een vleugje flair én een knipoog naar chanel

Best een bizarre naam voor een merk dat uitsluitend stukken uit leer maakt. En wat maakt Flanel dan precies zo uniek? Voor ik terugkeerde naar Grobbendonkse grond, woonde ik een hele tijd in hartje Antwerpen. Eén keer per maand werd het grote huisvuil daar buitengezet. Op die momenten schuimden mijn vriendinnen en ik de straten af, op zoek naar recycleerbare ‘rommel’ die we wilden behoeden voor een ritje richting stort. Met die zaken gingen we dan met hart en ziel aan de slag en zo gaven we afvalproducten een mooi tweede leven. Op één van die tochten was een fantastische lichtbak van Chanel mijn buit: mij deerde het niet dat de C en de H waren weggevallen, en ANEL bracht jarenlang leven en licht in mijn living. Bij de opstart van mijn zaakje vroeg één van mijn vrienden me of we niks met die lichtbak konden doen en zo werd Flanel geboren. De naam past eigenlijk heel goed bij mezelf en het concept. Ik hou wel van de melancholische bijklank: ik werk graag met mooie, authentieke stoffen en flanel is het summum van lekker ouderwetse kwaliteit en gezelligheid. Daarnaast is het een leuke kwinkslag naar Chanel.

Leer-rijke lessen

Hoe is de liefde voor stoffen hebbedingetjes die zich zelfs vertaalt in de naam Flanel uitgegroeid tot een merk dat uitsluitend lederen luxevoorwerpen produceert?

“Die liefde voor leer is alvast niet nieuw. Na mijn studie interieurinrichting, werkte ik in een interieurwinkel. Ik was gefascineerd door de lederstalen die op de zetels lagen en als er een nieuwe collectie werd gelanceerd, kreeg ik die stukjes leer mee naar huis, waar ik er leuke en unieke spullen van maakte. Alles kwam in een stroomversnelling toen ik bij toeval in een opleiding ‘handtas maken’ belandde. Mijn zus had zich ingeschreven voor opleidingen schoenmaken en handtas maken, maar de combinatie bleek onmogelijk. Dus nam ik haar plaats in de laatste cursus in. Ik was meteen verkocht, door de materie én door de manier waarop die gebracht werd: mijn leraar was iemand die bij Delvaux had gewerkt en onder zijn impuls werd het waakvlammetje aangewakkerd tot een vuur, dat nog altijd even passioneel brandt. Tijdens de opleiding had ik snel door dat dit mijn ware roeping was.”

Hét lijstuk van de leerwaardezoeker

Accessoires zijn echter een visueel visitekaartje waarmee de drager een bepaalde boodschap brengt. Door middel van een accessoire kunnen mensen zich onderscheiden of een poging ondernemen om bij een bepaalde groep te horen. De mensen die voor Flanel kiezen, hechten belang aan hun tas, maar kiezen niet voor een duur en exclusief label om zich te onderscheiden. De keuze voor een tas van Flanel is geen rationele rechte lijn, maar een emotionele exploratie. 

Uiteraard mogen de klanten rondkijken, maar de echte keuze gebeurt in de zetel, in een informele ‘intake’ waarbij de dames honderduit over zichzelf praten en het onderwerp handtas niet ter sprake komt. Door aandachtig te luisteren fi lter ik een aantal waarden en emoties, die ik vertaal naar een concreet voorstel. Het is ook echt zo dat de tas jou kiest en niet omgekeerd. Elk Flanelstuk is uniek, maar de magische mix van een aantal vaste ingrediënten is steeds dezelfde: aan de basis liggen prachtige materialen en interessante indivduele verhalen, en mijn eigen passie en emotie zorgen voor de finishing Flaneltouch.”

Veel duurzamer, maar niet duurder

"Heel wat mensen denken dat handwerk de facto een pak duurder is. Uiteraard kruipen er heel wat vrouwuren in mijn creaties, maar ik heb wel het hele proces zelf in handen en moet geen geld besteden aan de vele tussenstappen die de prijs van een aankoop in een winkel de hoogte injagen. Bij Flanel betaal je alleen voor de tas, niet voor peperdure promotiecampagnes, luxueuze winkelruimtes, vervoer, winkelpersoneel, vertegenwoordigers… Bij Flanel koop je een prachtige handtas vanaf 300 euro. Ik ben de laatste om te zeggen dat dat een klein bedrag is. Meer nog, voor mij is 300 euro een smak geld. Het is echter door dat besef én door de overredingskracht van mijn zus dat ik dergelijke prijszetting hanteer: ik kan nu bescheiden leven van Flanel en door goedkoper aan te bieden zou ik Flanel kannibaliseren. Omdat ik er na al die jaren van overtuigd ben dat ik de topkwaliteit die ik beoog, ook kan garanderen, heb ik minder moeite met de prijs: het is een faire prijs voor een fair product. Net omdat het de juiste prijs is, doe ik ook niet mee aan promoties of solden. Trouwens, je kinderen in de uitverkoop zetten zou wel echt raar zijn."

Een tijdloze hommage, geen vluchtige rage

Wie kiest voor Flanel, kiest niet voor een tijdelijke trend, maar voor tijdloze kwaliteit. Ik breng ook zelden of nooit nieuwe modellen op de markt: ik haal meer voldoening uit het optimaliseren van bestaande modellen. De Clochard, het meest populaire model, is trouwens gebaseerd op de tas van de oma van een beste vriendin: het is een tas met een rijk verleden en een lange, mooie toekomst. Naast die focus op duurzaamheid, tracht ik bij mijn materiaalkeuze en de manier waarop we werken de ecologische voetafdruk ook zo klein mogelijk te houden. Alles is van Belgische makelij en daar ben ik bijzonder fier op: de kwaliteit is uitstekend en er zit geen vervuilend vervoer in het hele proces.

Een uniek verhaal over een meisje dat niet groot wil worden

Ik wil bewust klein blijven. Het is een weloverwogen keuze om dicht bij mezelf en bij mijn intrinsieke interesse te blijven: ik haal heel veel energie en voldoening uit het werk zelf en uit het persoonlijke contact met de klanten. Elk stuk vertelt een uniek verhaal, waarvan de klant mede-auteur is. Ik heb al vaak de vraag gekregen om een deel van het werk uit te besteden en ik ben zelfs al actief op zoek gegaan naar alternatieven in China, Indonesië en Thailand. Elke keer opnieuw kwam ik van een kale reis terug: de werkomstandigheden zijn veelal matig en de kwaliteit volgt die strekking. Toenemen in kwantiteit is toegeven op kwaliteit en dat wil ik sowieso niet. In al mijn producten ga ik op zoek naar een goede prijs-kwaliteitverhouding, al is er eigenlijk geen speling op het kwalitatieve aspect: alleen het beste is goed genoeg. Via mond-aan-mondreclame krijg ik mensen die oprechte interesse hebben in een ‘echte’ Flanel, en voor die kleine maar kostbare klantengroep ga ik elke dag opnieuw vol overtuiging aan de slag. Een kleine productie, maar met een groot hart: dat is mijn bescheiden droom die ik met Flanel koester en realiseer!