Het brouwen van steeds meer alcoholvrije bieren betekent ook steeds meer restalcohol. De alcohol die na de fermentatie uit de bieren ontstaat, werd tot nu toe als restafval gezien. Onderzoek van AB InBev leidt nu tot interessante circulaire toepassingen.

85 blikjes alcoholvrij bier is 1 liter biobrandstof

David De Schutter, hoofd R&D voor AB InBev Europa, ontwikkelde samen met zijn team een aantal concrete, circulaire toepassingen voor de overblijvende alcohol. De eerste daarvan is het omzetten van 1 miljoen liter restalcohol naar biobrandstof. "85 blikjes alcoholvrij bier kunnen zorgen voor 1 liter biobrandstof. Ons doel is om op lange termijn geen alcoholafval meer te hebben. We willen zoveel mogelijk opnieuw gebruiken in de circulaire economie."

Wekelijks vertrekken bij AB InBev Leuven zo’n drie tankwagens met alcohol, goed voor samen 75.000 liter alcohol. Dat is de restalcohol van het hele niet-alcoholische gamma waaronder Leffe Blond 0.0%, Hoegaarden 0.0% en voor het overgrote deel Jupiler 0.0%.

“Toen het productievolume van alcoholvrije bieren nog beperkt was, was de alcohol gewoon een afvalstroom die organisch werd afgebroken,” legt Yleni De Neve uit, milieumanager voor AB InBev. “Daar stopte het tot nu toe. We hebben onszelf uitgedaagd: dit kan ecologischer en ambitieuzer. Vandaar dat we 2 jaar geleden gestart zijn met nieuwe toepassingen bedenken en testen.”

Van 1 miljoen liter restalcohol tot biobrandstof

De deal met Alcogroup is daar de eerste concrete uitkomst van. Alcogroup, Belgische producent van biobrandstoffen en meteen één van de grootste Europese producenten, koopt vanaf februari 2019 wekelijks restalcohol op bij AB InBev. Van nu tot en met juni loopt een project waarin zij in totaal zo'n 1 miljoen liter restalcohol zullen omzetten in biobrandstof.

Nieuwe generatie biobrandstof

Charles Albert Peers, CEO van Alcogroup: “Via een specifieke procedure halen zij de ethanol uit de restalcohol en zetten die om naar biobrandstof. Per 100 liter restalcohol  levert dat 18 liter biobrandstof. AB InBev heeft net als wij tot doelstelling om CO2 te verminderen en de samenwerking is een voorbeeld van circulaire economie.”

Van bijproduct tot co-product

Voor de wetenschappers De Neve en De Schutter is deze toepassing nog maar de start: “Dit is een zeer mooi begin en een interessante drijfveer binnen het bedrijf. Als de populariteit van de niet-alcoholische bieren zo blijft stijgen, en dus ook de restalcohol willen we de uitdaging aangaan om er een hoogwaardig co-product van te maken." In Australië maakt AB InBev bijvoorbeeld al hoogwaardig azijn op basis van restalcohol.

Niet aan ecologisch proefstuk toe

AB InBev is met deze duurzame innovatie niet aan haar ecologisch proefstuk toe. Eerder al optimaliseerde ze het kookproces in het brouwproces om zo minder warmte en waterdamp te verbruiken. De brouwer kondigde, ook in 2018,  aan een nieuwe proteïneshake te maken op basis van ‘spent grains’, granen die overblijven na het brouwproces maar nog zeer veel nutritionele waarden bevatten.