Goed 42 jaar na de sluiting van de ‘Marie Thumas’-fabriek in Wilsele, de eerste conservenfabriek van België, krijgt dit stukje Leuvense geschiedenis een nieuwe toekomst. Projectontwikkelaar Revive zal het voormalige fabrieksgebouw de komende jaren verbouwen tot een duurzame site van ongeveer 30.000 m2, met ruimte voor cultuur, ondernemen, wonen en ontspanning.

De rijke geschiedenis van Marie Thumas

De ‘Marie Thumas’-fabriek kent een rijke geschiedenis. Het gebouw werd in 1886 neergezet door de Doornikse ingenieur Edmond Thumas. Thumas noemde zijn bedrijf uiteindelijk naar zijn vrouw, Marie Durieux. En in geen tijd groeide ‘Marie Thumas’ uit tot een echt begrip in het hele land. Door de jaren heen verwerkte het tonnen groenten en fruit en liters soep, die de Belg gretig consumeerde. In de late jaren ’70 kwam het bedrijf echter economisch en financieel onder druk te staan en moest de Leuvense fabriek in 1977 noodgedwongen de deuren sluiten.

Het is vooral de bedoeling om de site een duurzame toekomst te geven - Philip Rubbens (Revive)

De voorbije jaren was de site eigendom van het bedrijf Warehouse De Pauw (WDP), dat gespecialiseerd is in semi-industrieel, logistiek vastgoed en het verhuur van magazijnen. Momenteel bestaat er een bonte mix van activiteiten, met culturele, sportieve en creatieve ondernemingen, zoals onder andere een jazzclub en een squashclub.

Nieuwe toekomst

Projectontwikkelaar Revive neemt de gebouwen nu over om ze de komende jaren een nieuwe toekomst geven. Philip Rubbens, Revive: "Met de plannen voor Leuven 2030 in het achterhoofd, is het vooral de bedoeling om de site een duurzame toekomst te geven. Voor de concrete invulling van de site gaan we niet alleen in overleg met de stad en de buurt, maar ook met de huidige gebruikers van het gebouw.”

Renovatie in combinatie met nieuwbouw

In het voorjaar stemde Revive af met de stad Leuven over de ontwikkelingsmogelijkheden, waarbij onder meer bepaald werd dat de bestaande gebouwen historische en industriële erfgoedwaarde hebben. Ze zullen daarom gerenoveerd worden, in combinatie met nieuwbouw. De herontwikkeling moet een stadsproject met verschillende functies worden. Daarbij zullen, naast ondernemingen, ook verenigingen voor cultuur, sport en ontspanning - alsook bijpassende woonvormen - een plaats krijgen. De focus ligt hoofdzakelijk op lokale ambachten en maakbedrijven in de creatieve en circulaire economie.

“Dit project moet het vliegwiel worden voor de verdere ontwikkeling van de Vaart, in de geest van Leuven Mindgate en Vaartopia. Het is immers een locatie met een enorm potentieel: langs het water én aan de voet van de groene helling van Wilsele Dorp. Dringend tijd om de gebouwen dus in ere te herstellen en ze een duurzame toekomst te geven, zodat ze opnieuw het gezicht van dit bedrijvige deel van de Vaart gaan bepalen,” besluit Carl Devlies, de Leuvense schepen van Financiën, Ruimtelijk Beleid en Onroerend Erfgoed.