Estland, tere tulemast! (Welkom)

Het is duidelijk dat het kleinste van de drie Baltische staten met zijn 1,3 miljoen inwoners bij ons vrij onbekend blijft. Toch heeft het land aardig wat te bieden.

Het is een land van contrasten: modern maar toch conservatief en warm. Hoewel Estland waarschijnlijk het enige land in Europa is waar overal wifi ter beschikking staat, tot op de verste heuveltoppen en in de grootste bossen, toch worden oude tradities er in stand gehouden. 

De hoofdstad Tallinn is wel enigszins bekend, vooral dan bij cruise-passagiers en citytrippers. Estland wordt in het westen begrensd door de Oostzee en in het noorden door de Finse Golf, zodat cruise-maatschappijen de hoofdstad makkelijk kunnen toevoegen aan hun reisroutes. Toeristen die Tallinn bezoeken, zijn grotendeels in drie groepen in te delen: het grootste deel van de West-Europeanen komt vanwege de historische binnenstad. Dit zijn de cultuursnuivers die, gewapend met een reisgids, alle bezienswaardigheden afgaan.

De tweede groep bestaat uit stedentrippers die al enorm veel steden in Europa hebben ontdekt, en zich nu vooral willen richten op de jongste lidstaten van de Europese Unie. Vanwege de rijke historie en de vrij korte reisafstand is Tallinn een vrij voor de hand liggende keuze.

De derde groep bestaat uit ‘dranktoeristen’: Finnen, maar in toenemende mate ook Britten die naar Tallinn komen om te genieten van de voor hen goedkope alcoholische drank. Gelukkig zorgt deze groep (nog) niet voor overlast, en bovendien zijn de Esten ook erg tolerant. Net als Vlaanderen kende Estland eeuwenlang overheersingen en bezettingen door vreemde troepen, en dat draagt zeker bij tot de vriendelijke sfeer in de steden.

Vanalinn

Wie Vanalinn bezoekt – de oude binnenstad van Tallinn – kan zich in de Middeleeuwen wanen, mits hij de auto’s en moderne straatverlichting even wegdenkt. Het oude stadscentrum is dermate goed geconserveerd dat de Unesco in 1997 de historische kern op de werelderfgoedlijst plaatste. Het Toompea-kasteel domineert het historische deel van de stad. Het werd gebouwd in 1219 toen de Denen Tallinn hadden veroverd. Later, wanneer de Livonische Orde de lakens uitdeelde, werd het kasteel herbouwd waardoor het meer op een klooster ging lijken.

Het deel van Tallinn dat zich buiten de stadsmuren bevindt, heeft haar belangrijkste groeiperiode gehad ten tijde van de Sovjet-Unie waar Estland deel van uitmaakte. De Sovjets hebben Tallinn in enkele decennia omgebouwd tot een Sovjet-bolwerk, en net voor de val van de Berlijnse Muur woonden er zelfs meer Russen dan Esten in Tallinn. Maar na de onafhankelijkheid kreeg de nieuwe wijk een transformatiebeurt. De typisch Russische woonblokken moesten plaats maken voor moderne Europese wijken. En in het Rotermanni-kwartier werden oude Russische fabrieksgebouwen omgetoverd tot hippe flats.

In Tallinn kan je zeker enkele dagen aangenaam vullen, maar Estland heeft nog zoveel meer te bieden.

Palmse Manor

In Tallinn kan je zeker enkele dagen aangenaam vullen, maar Estland heeft nog zoveel meer te bieden. Zo kan je een bezoek brengen aan het natuurpark Lahemaa, waar je tal van oude Duitse landhuizen kan bezoeken, zoals de Palmse Manor en het Vihula landhuis. Palmse Manor dateert uit 1677, maar werd bewaard in de staat waarin het zich in 1785 bevond. 

Lahemaa (wat letterlijk Baailand betekent) omvat een aantal schiereilanden met tussenliggende baaien. Bezoek hier zeker het kustplaatsje Altja waar je de mooiste houten huizen van het hele land zult vinden. Kasmu, met de mooie herberg en de boerderijen eromheen, geeft je het gevoel 150 jaar terug te reizen in de tijd. En dat alles ligt op slechts anderhalf uur rijden van Tallinn. Onderweg kan je mogelijk nog een stop maken aan de Jagala-watervallen. 

Strand van Parnu

Heb je nog niet genoeg stranden gezien, dan kan je ook een bezoek brengen aan Parnu waar het vooral in de zomer druk is. Niet voor niets kreeg Parnu de bijnaam ‘Zomerhoofdstad van Estland’. Hier vind je verschillende spa’s en kuuroorden en ook een lang mooi zandstrand. Parnu was één van de Hanzesteden en heeft een kleurrijke geschiedenis. Tsarina Catharina de Grote logeerde hier regelmatig en ze schonk de stad de orthodoxe Catharinakerk. Tsarina Elisabeth liet dan weer de net iets kleinere Elisabethkerk bouwen. Onder de monumenten uit de twintigste eeuw zijn vooral de Villa Amende (in Jugendstil) en het Strandhotel een bezoek waard.

Saarema, het grootste eiland van Estland

Wie een auto huurt, kan ook Saarema bezoeken: het grootste eiland van Estland. Houd er wel rekening mee dat je een flinke afstand zal moeten rijden alvorens je aan de veerboot komt. Estland heeft weliswaar goede banen, maar de weg naar Saarema is omzoomd met ‘eeuwig zingende bossen’ en ‘eeuwig’ kan voor sommigen net te lang zijn. Het landschap is wel mooi, maar ééntonig. Wil je zulke lange rit vermijden, dan kan je nu ook gebruik maken van een binnenlandse vlucht die je in geen tijd van Tallinn naar Saarema brengt. Het grondgebied van het eiland is al ongeveer achtduizend jaar bewoond en werd afwisselend door Duitsland, Denemarken, Zweden en Rusland geregeerd.  

Kuressaare

De hoofdstad (en enige stad) van Saarema is Kuressaare en ontstond ooit als handelspost. In het stadspark kan je een bezoek brengen aan het bisschoppelijk kasteel dat uniek is als enige intacte middeleeuwse burcht in de Baltische staten. Het dateert uit 1227 wanneer Saarema werd ingenomen door Duitse Kruisvaarders die middels een lokale bisschop het eiland onder controle wilden houden. In 1559 werd het kasteel aan Denen verkocht die het verder versterkten. Wanneer in 1645 de Zweden Saarema veroverden, werd het fort aangepast aan de oorlogsvoering van die tijd. 

Het is nu een museum waar je diverse tentoonstellingen kan bezoeken. Versterkte kerken in Muhu, Poide, Karja, Kihelkonna, Kaarma, Valjala en Puha stammen uit de periode  dat de bisschop van Saarema de voogdij had over het eiland. In Angla – dat net iets hogergelegen is dan het omliggende land – vind je dan weer een hele reeks prachtige windmolens die hier gebouwd werden omdat het op deze plek, dankzij de hogere ligging, ook meer waait. 

Estland is een zeer gevarieerd en boeiend land, waar de bezoeker zich onmiddellijk thuis voelt. Bovendien zullen toeristen er minder geld moeten spenderen dan in andere Europese landen want het leven is er relatief goedkoop. En je bent er altijd welkom. ‘Tere Tulemast’ of welkom is er geen hol begrip.