Qatar - een ideale stopover of een bestemming voor nieuwsgierigen

Steeds meer toeristen boeken hun vakantie via websites. Dikwijls kopen ze een vliegtuigticket, daar waar dit het goedkoopst uitkomt, en ze zoeken ook zelf hun hotels. Luchtvaartmaatschappijen uit de Golfstaten zijn bij hen steeds meer in trek. Vlieg je naar een verre bestemming, dan kan een korte transitstop in één van de Emiraten zorgen voor een welkome afwisseling tussen twee lange vluchten. Daarbij geniet je dan van de onovertroffen Arabische gastvrijheid. Dubai is één van die bestemmingen die zowel als stopover maar ook als vakantiebestemming erg populair is. Maar het nadeel is dan wel dat het er ontzettend druk wordt. 

Wie eens iets anders wil, kan – op weg naar Azië of Afrika – een stop maken in Doha, de hoofdstad van Qatar. Qatar Airways biedt je de gelegenheid zulke stop te maken en laat je bovendien genieten van een perfecte service. Bovendien is een bezoek aan Doha erg makkelijk te regelen. Hotels en restaurants zijn niet overdreven duur. Inentingen heb je niet nodig, maar uiteraard wel een reispas en een visum. En dat visum vraag je best aan nog voor je vertrekt (via de website van Qatar Airways). Eens aangekomen op de luchthaven is het ook nog wel mogelijk zulk visum te bekomen, maar dat is een tijdrovende bezigheid wegens de minder goede organisatie van de immigratiediensten op de luchthaven. 

Bij de rijksten ter wereld
Qatar is gelegen aan de noordoostelijke zijde van het Arabische Schiereiland en heeft enkel een landsgrens met Saoudie-Arabië. Het mini-staatje behoorde ooit tot het grootste Ottomaanse Rijk, tot het werd ingelijfd bij het Britse Imperium. Dat gebeurde bij het begin van de twintigste eeuw. In 1971 werd het land onafhankelijk en nu wordt het geregeerd door de Al Thani familie. Er wonen zo'n 1,8 miljoen mensen in het Emiraat maar slechts 278.000 daarvan zijn Qatari's. De overigen zijn gastarbeiders. De Qatari's zijn de rijkste mensen op aarde als je het inkomen per hoofd van de bevolking als maatstaf neemt. In 2012 zou elke Qatari ongeveer 88.000 euro per jaar verdiend hebben. En Qatar is ook het land met de hoogste scholingsgraad van de hele Arabische Wereld. Ooit leefde de bevolking van parelvisserij en handel met andere landen langsheen de Perzische Golf, maar vandaag is het vooral de olie- en gasproductie die voor het inkomen zorgt.

Voor wie weinig tijd heeft
Heb je maar weinig tijd, dan moet je zeker drie plekken bezoeken: Het Museum voor Islamitische Kunst, de Souq Waqif en het Villagio shopping center.  Vele rijke families verzamelen kunst, en een aantal onder hen treedt ook op als mecenas. In 2008 opende het Museum voor Islamitische Kunst zijn deuren om een aantal belangrijke collecties te huisvesten. Het schitterende gebouw, waarvan het ontwerp uiteraard werd geïnspireerd door de Islamitische architectuur, is gelegen aan de rand van de haven van Doha. Het is vooral Sheikha Al-Mayassa bin Hamad bin Khalifa Al Thani, de dochter van de Emir – overigens zelf een erudiet kunstkenner – die de werking van het museum in goede banen leidt. Daarnaast werkt ze ook mee aan uitwisseling van verzamelingen en neemt zij deel aan internationale exposities zoals de Takahashi Murakami in Versailles (2010) en de Damien Hirst in Londen (2012). De activiteiten van het museum zijn uiteraard in eerste instantie gericht op het behoud van Islamitische kunstvoorwerpen. Zo kan je in het museum prachtige tapijten bewonderen, naast eeuwenoude korans en zeldzame gebruiksvoorwerpen. 
De tentoongestelde werken zijn afkomstig uit tientallen landen die ooit onder de invloed van de Islam leefden, zoals Spanje, Egypte, Iran, Irak, Turkije, India en Centraal Azië.  Met dit museum hoopt de overheid van Qatar dat het land op deze wijze wereldwijde erkenning zal krijgen als cultureel centrum in de Arabische wereld. Het hele museum op één dag bezoeken, zou te vermoeiend zijn. Daarom is het beter je te concentreren op enkele zalen. En wie even wil rusten, kan terecht in het IDAM-restaurant waar Franse mediterane gerechten worden opgediend met uiteraard een Arabisch tintje.

Ouderwetse shopping
Op wandelafstand van het museum vind je de Souq Waqif: een fantastische plek om te verkennen, te shoppen, van een drankje te genieten maar vooral ... om de sfeer te ondergaan. De Souq bevindt zich al eeuwenlang op deze plek. Ooit was het de plaats waar bedoeïnen hun schapen, geiten en wol kwamen verhandelen. In het labyrint van smalle straatjes en overdekte gangetjes ontstonden al vlug de eerste winkeltjes waar je de meest exotische waren kan aantreffen. Je vindt er zowel juwelen als stoffen, huisraad als Oosterse tapijten. Eén straat en binnenplein zijn volledig ingenomen door vogelkooien, want de Qatari's houden van tropische dieren. Hier koop je zowel uitheemse soorten als dure valken, afgericht voor de jacht. Maar het is vooral de overal aanwezige geur van Oosterse kruiden, gemengd met die van dure parfums die je neusgaten zal prikkelen. Nog niet zolang geleden bestond het plan de hele Souq met de grond gelijk te maken. Gelukkig had iemand het idee dat deze plek wel eens een toeristische bezienswaardigheid zou kunnen worden. Het hele complex met zijn lemen muren en houten draagbalken werd dan ook volledig gerestaureerd. Nu lijkt het op een overdekte markt uit de negentiende eeuw. In een aantal vroegere theehuizen vestigden zich hippe restaurantjes. 
Nagenoeg de hele wereldkeuken is er vertegenwoordigd, van Italiaanse pizzeria's tot Indische restaurants en van Franse broodjeszaken tot Zuid Amerikaanse grills. De terrasjes zijn zowel bij dag als 's avonds uitnodigend. Vanop het terras van Coffee Ashberg, waar je een koffie of een muntthee drinkt of even van een waterpijp proeft, overzie je de drukte. En dat doe je in alle veiligheid, want de lokale politie – in historisch uniform overigens – patrouilleert te paard in de leuke straatjes: nog een leuk overblijfsel van vorige eeuw. En wil je volop genieten bij dag én bij nacht, dan boek je een kamer in één van de boutique-hotels die eveneens in de Souq zijn gelegen.

Moderne shopping
Gaat je voorkeur echter uit naar 'moderne shopping', dan dien je zeker de Villagio Shopping Mall op je lijstje te zetten. Die is gelegen tussen het Hyatt-hotel en Sports City. Je gaat er best heen met een – overigens goedkope – taxi, want daar een huurwagen parkeren, is hopeloos. Wanneer je door de enorme ingangen de Mall binnenwandelt, lijkt het wel of je op een filmset terecht komt. De hele Mall is immers in Italiaanse stijl gebouwd. In de winkels met hun gevels die zo uit Italië zouden kunnen komen, vind je alle grote Westerse merken. Je kan er zelfs met een gondel van winkel tot winkel varen over de grote gracht die door de Mall stroomt. En de lucht is altijd blauw in de Villagio. Er werd immers een gigantische hemel over het hele complex gespannen, waarop in de dag witte wolkjes op een blauwe lucht drijven, terwijl er na zonsondergang sterren worden op geprojecteerd. In het rijkste land ter wereld lijkt niets onmogelijk.
Wie meer tijd heeft, kan nog enkele leuke uitstappen maken buiten de hoofdstad Doha. Natuurlijk heeft Qatar een aantal mooie stranden, maar er valt meer te beleven. Ras Abrouq – lokaal ook bekend als Bir Zekreet – ligt zo'n 70 km ten Westen van Doha. Het is een favoriete bestemming voor weekend-kampeerders. Alvorens je de bestemming bereikt, rijd je door een reservaat waar wilde hertensoorten worden beschermd. Dat reservaat wordt bestuurd door de Supreme Council for the Environment and Natural Reserves. 
Net iets verder ligt dan een dorpje dat wel op een spookstadje lijkt. In werkelijkheid is het een authentiek Qatari dorp dat echter speciaal werd gebouwd voor een TV-serie. Die serie is al lang geleden opgenomen, maar het dorp staat er nog steeds en is een prachtig decor voor fotografen. En nog net enkele honderden meter verder bereik je een stuk woestijn met grillige rotsformaties. Hier deed de wind zijn werk. Door de erosie ontstonden alle mogelijke vormen zoals paddestoelen en torens: een decor dat wel ergens in de Amerikaanse woestijn zou kunnen liggen ...

Wat je ook doet in Qatar, je zal je niet vervelen. En zo wordt deze stopover op zich al een boeiende vakantie.