Ontdekkingstocht Elounda

We ontvingen onlangs een uitnodiging om te komen kennismaken met het hotel- en resortscomplex Elounda op het Griekse eiland Kreta. “Dit is een bestemming die helemaal past in het kader en in de filosofie van uw blad,” werd ons verzekerd. Het klonk intrigerend. We waren al wel eens eerder op Kreta geweest en hielden daar de beste herinneringen aan over. Maar de drie hotels in de baai van Elounda kenden we alleen van reputatie. Voldoende om onze nieuwsgierigheid op te wekken. Was het daar echt zo mooi en aangenaam als het ons voorgesteld werd?

Kreta is een fascinerende bestemming. Niet alleen voor zonnekloppers maar ook voor nieuwsgierige naturen die willen leren uit het verleden. Het is het grootste van de Griekse eilanden in de meest zuidelijke regio van Griekenland. Kreta is de bakermat van wat we graag onze Westerse beschaving noemen en daar zijn de Kretenzers behoorlijk trots op. De oudste tekenen van beschaving op Kreta dateren van ongeveer 6500 jaar voor Christus, het zogenaamde Neolithium. Ongeveer 3300 vóór Christus ontwikkelde zich op het eiland de Minoïsche beschaving, de eerste grote beschaving van het gebied rond de Egeïsche Zee. Wie in deze periode interesse heeft en zich wil verbazen op welke vernuftige manier de samenleving toen reeds in elkaar zat, moet een bezoek brengen aan Knossos. Ooit was Kreta een provincie van Rome, maar ook de Arabische landen lieten er hun invloeden achter, zowel als de Venetianen en de Ottomaanse heersers.
Kreta mag dan ooit nog wel zelfstandig geweest zijn, vandaag behoort het tot Griekenland. In de beide wereldoorlogen hebben de Kretenzers voor Griekenland gevochten. In het (arme) hedendaagse Griekenland is Kreta één van de meest welvarende gebieden van Griekenland, dankzij haar landbouw en boven alles, dankzij haar aantrekkelijke toeristische infrastructuur. 

Relais & Châteaux
Elounda is het fraaiste deel van het eiland in de pittoreske baai van Mirabello met uitzicht op het voormalige melaatseneilandje Spinalonga. Wie op Kreta luxe en comfort wil, komt automatisch in of rondom Elounda terecht. Vanuit de luchthaven van de hoofdstad Heraklion is het nog een uur met de autocar naar de baai van Elounda. Tenminste voor gewone, nieuwsgierige toeristen zoals wij. Voor de ongeduldige, mogelijk verwende en zeker gefortuneerde reizigers is er een rechtstreekse helikopterverbinding naar de Hotels en Resorts van Elounda: 
•    Hotel Elounda Mare, het enige hotel uit de prestigieuze keten Relais & Châteaux) op Kreta
•    Porto Elounda Golf & Spa, het enige golfterrein en spa op het eiland
•    Elounda Peninsula All Suite Hotel, het enige hotel met privézwembad suites aan het water
De drie hotels zijn het resultaat van de ondernemingszin van Eliana Kokotos die onlangs nog uitgeroepen werd tot “Woman of the Year” door Relais & Châteaux. Zij ontvangt ons zoals het een vrouw van de wereld en een verdediger van kwaliteitsaanpak betaamt. 

Privacy meets charm
We nemen onze intrek in één van de bungalows van het Hotel Elounda Mare. Het hotel straalt duidelijk uit op welke bezoekers zij haar pijlen afvuurt. Een mooie inplanting in prachtig onderhouden groen. Een verkwikkend wandelgebied dat uitnodigt tot kuieren en rusten. Onze bungalow is verrassend ruim met terras, groentuin en privézwembad.    
De verkenning van de drie hotels is een openbaring. Hoewel van dezelfde eigenaar proberen ze alle drie elkaar de loef af te steken in comfort, luxe en uitstraling. Waar wij hout verwachten, komt marmer ons tegemoet. Waar elders elke vierkante meter uitgerekend wordt om nog meer mensen in dezelfde ruimte te proppen, maakt hier het ruimtegevoel onderdeel uit van de charme en het thuisgevoel. 
Gastronomie is een belangrijk onderdeel van de drie hotels. Hier vinden we de enige restaurants van het eiland met Michelin-sterren. Er wordt een internationale keuken aangeboden met hoofdzakelijk Griekse ingrediënten.  
We maken ook gebruik van een zeiltocht die het privé-zeiljacht van de hotels, aanbiedt naar het eiland Spinalonga. Een terugkeer naar de tijd. Dit eiland werd vroeger (tot 1959) uitsluitend gebruikt om melaatsen op te vangen en buiten het bereik van de rest van de wereld te houden om besmettingsgevaar te vermijden. Oudere lezers herinneren zich misschien nog wel de BBC-tv-reeks uit de zeventiger jaren “Wie betaalt de veerman?”, dat zich hier afspeelde. 
Een aanrader als uitstap is ook de korte tocht naar het nabijgelegen Agios Nikolaos, waar vele terrasjes en boetiekjes om de gunst van de toeristen wedijveren.
Een weekje Elounda is een gezondheidskuur . Wie hier niet tot rust komt, heeft een dokter nodig.