Sri Lanka opnieuw blinkende parel van de Indische Oceaan

Luchtvaartmaatschappijen heropenden hun vluchten naar Colombo en in hun kielzog zullen weldra veel toeristen, misschien wel te veel, volgen. Wie slim is, ontdekt Sri Lanka nu. Als afsluiter van een geslaagde culturele rondreis wacht de rust op zowel de tropische stranden van Sri Lanka, als de idyllische eilandjes van de Malediven.

Sri Lanka is een groot eiland voor de zuidkust van India. In de 17de en 18de eeuw was het een kolonie van Nederland. Van deze overheersing, en ook de eerdere Portugese en latere Britse, zijn nog veel sporen te vinden. Het toerisme is er in opmars nadat het jaren op een laag pitje stond door de burgeroorlog die het eiland in een wurggreep hield. Zowel op cultureel als op natuurgebied heeft deze "parel van de Indische Oceaan" troeven zoals ongeschonden regenwouden, meer dan 2.000 jaar oude koningssteden en nog levendige tradities. De beste mannier om Sri Lanka te verkennen is met privé chauffeur. Zelf rijden is sterk af te raden. Het verkeer is hectisch en de staat van de wegen soms erbarmelijk. Bovendien kennen plaatselijke chauffeurs, meestal verbonden aan een hotel, het eiland als hun broekzak. Voor een rondreis, op een aanvaardbaar tempo, moet je minstens zeven dagen uittrekken. Vooraf goede afspraken maken en je kan op weg voor een ontdekkingsreis die je nooit meer vergeet.

Mengelmoes

De meeste inwoners van Sri Lanka zijn Boeddhisten en op het eiland zijn dan ook nog veel resten van tempels te vinden zoals in de heilige steden Anuradhapura en Kandy. Deze twee steden staan, net als Gouden tempel van Dambulla, op de Unesco wereld erfgoedlijst. Later is het reservaat Sinharaja daar aan toegevoegd. Anuradhapura was de eerste hoofdstad van Sri Lanka en werd gesticht in de 4de eeuw voor Christus en was meer dan duizend jaar het centrum van de Singalese beschaving. Het is een uitgestrekte, maar boeiende, ruïnestad waar apen de baas zijn. Belangrijkste bezienswaardigheden zijn er heilige Bo-boom, de Thuparama Dagoba (de grootste ter wereld) en de Kuttam Pokuna (de tweelingvijvers). De stad Kandy ligt op 490 m hoogte, aan de rand van het gelijknamige meer, omgeven door heuvels. Zeker te bezoeken is er de "Tempel van de Tand", waar de tand van Boeddha bewaard wordt. Tijdens de maanmaand van Esala (juli of augustus) wordt er het grootste feest van het land gehouden. 
De tandrelikwie wordt dan, begeleid door een processie met tientallen versierde olifanten, door de stad gedragen. In Kandy mag je ook een optreden van de Kandy Dancers niet overslaan. Als je in Kandy bent moet een bezoek aan het nabijgelegen olifanten weeshuis Pinnawela op het programma staan. Vooral het tijdstip waarop de olifanten er gezamenlijk een bad nemen in de rivier is een moment om niet meer te vergeten.

Gouden Boeda

Dambulla is het belangrijkste centrum van Sri Lanka voor de handel in groenten, fruit en specerijen. Die gaat er de hele nacht door, zodat ook de banken en winkels er bijna heel de nacht open blijven. Het grottenklooster van Dambulla is vooral bekend om zijn indrukwekkende rotsschilderingen en gouden Buda.De grotten liggen op 180 m hoogte met uitzicht op het omringende landschap. Behalve rotsschilderingen zijn er ook verschillende Boeddhabeelden en de rondspringende apen zorgen er voor sfeer. 

Vanuit Kandy, of Dambulla, is het de moment om het binnenland verder te verkennen. De rotsvesting van Sigiriya (ook wel de Leeuwenrots genoemd) wordt bezocht vanwege de mooie fresco’s van de Sigiriyamaagden. De rots is 200 m hoog en kan via trappen beklommen worden. Na een zware klauterpartij ontdek je er de ruïnes van het koninklijk paleis met 
uitzicht op de lager gelegen lusttuinen. Een volgende niet te missen stop 
is Polonnaruwa. De stad  is uitgestrekt, maar de meeste ruïnes liggen in een omsloten terrein dat natuurreservaat is. Honderden jaren werd deze 
11de-eeuwse koningsstad verborgen gehouden door de jungle. 
De belangrijkste bezienswaardigheden zijn de ommuurde ruïnestad of de Heilige Vierhoek met uitgewerkte tempelwachters en maanstenen.

Theeplantages en hooggebergte

Theeplantages en een indrukwekkend hooggebergte, ontdek je op weg naar Nuwara Elyia. In die stad is het een tiental graden frisser dan in de rest van het land en daarom was het de favoriete plaats van de Engelse kolonisten. De stad ligt op 1.844 m hoogte en dat verklaart het tempera-
tuurverschil. In de regio rond Nuwara Eliya wordt de wereldberoemd Ceylon-thee geproduceerd. Velden van theestruiken, waar de typische theepluksters voortdurend aan de slag zijn, overheersen er het landschap. Onderweg kan je gerust binnen wippen op een theeplantage of theefabriek. Aangekomen in je hotel in Nuwara Elya ben je tevreden dat op de hotelkamers ook dekentjes liggen om je 's nachts extra toe te dekken. De A18 is een grote naam voor een kleine, en soms smalle, weg. Hij slingert zich van 2000 meter hoogte door alsmaar veranderende landschappen naar beneden en stilaan maken theevelden plaats voor subtropische gewassen. Onderweg kom je langs de uitgestrekte hoogvlakte van de Horton Plains, gelegen boven de 2.000 m en World’s End heeft zijn naam niet gestolen met zicht in een 600 m diepe afgrond. 

Zuidkust

Tijdens de afdaling naar de zuidkust verandert de stilte van de bergen stilaan in de charmes van het kustgebied. De zuidkust van Sri Lanka is onterecht minder bekend bij toeristen want de kustlijn is er niet volge-bouwd met hotels zoals langs de westkust dichtbij Colombo.

Palend aan de kustlijn ligt het Nationaal Park Yala. Het is een van de bekendste, grootste en oudste nationale parken en de beste plaats om olifanten, krokodillen en verschillende vogelsoorten te observeren. Het park kan je enkel bezoeken met een safari-jeep die aan de ingang staan te wachten. Vanuit Yale is een ommetje aan te raden naar de religieus belangrijkste plaats Kataragama. Laat je er onderdompelen in de verschillende religieën die op het eiland actief worden beoefend. Bij voorkeur na zonsondergang, dan pas komt de religie er tot leven met offergaven, zang en dans van de plaatselijke bevolking. Verderop aan de zuidkust vind je nog geïsoleerde stranden en authentieke vissersdorpjes. En natuurlijk de bekende paalvissers die ’s morgens vroeg, en bij zonsondergang, geduldig en 
acrobatisch op een dunne stok staan te vissen. Van december tot april is dit ook de plek om walvissen- en dolfijnen te spotten. Je rondreis afsluiten doe je best in Galle. Binnen de vestingmuren zijn nog veel Hollandse overblijfselen: huizen met rode dakpannen, de ruim 200 jaar oude Groote Kerk en de 17e-eeuwse residentie van de gouverneur, nu het New Oriental Hotel. Tientallen jaren balanceerde Sri Lanka op een dun koord tussen tegenslag en voorspoed, vrede en oorlog. Tot overmaat van ramp verwoestte in 2004 de tsunami grote delen van de kustgebieden en het weinige toerisme dat er nog was, viel helemaal stil. Nu maakt 
de bevolking zich op voor een rooskleurigere toekomst. 

Malediven
Veel toeristen die Sri Lanka bezoeken sluiten hun reis af met een strandvakantie op de Malediven. De Malediven worden gevormd door 1190 koraaleilanden gegroepeerd in 26 atollen in de Indische Oceaan ten zuidwesten van Sri Lanka. Witte stranden, wuivende palmen, kristalhelder water en een azuurblauwe zee. Terecht staan de Malediven synoniem voor luxueuze strandvakanties. Vanaf de aankomsthal van de luchthaven loop je direct naar de aanlegsteiger waar boten je opwachten. De eilanden liggen verspreid over een oppervlakte van circa 90.000 km², maar de totale landoppervlakte is slechts een kleine 300 km². Het grootste eiland, met hoofdstad Malé en haar internationale luchthaven, is 
5 km² groot. 200 eilanden zijn bewoond en nog eens 88 vormen toeristenoorden. Ontdek er de wondere onderwaterwereld tussen de verschillende eilanden. 
Ook nachtelijk snorkelen kan. De Malediven zijn een populaire huwelijks-reisbestemming. Zelfs Tom Cruise en Katie Holmes beleefden er romantisch momenten. De temperatuur is er het hele jaar door ongeveer 28 graden maar 
een verfrissende zeewind zorgt voor een aangename afkoeling.