Robinson Crusoe op de Seychellen

Wanneer de vliegtuigdeur wordt geopend, stroomt de warme lucht – met een vochtigheidsgraad van ruim tachtig procent – in de cabine. Nog voor je het vliegtuig verlaat, zijn sneeuw en koude, regen en hagel vergeten ! De Seychellen verwelkomen je met heerlijke zon en de gekruide geuren van een nabijgelegen restaurantje. Ruim 115 eilanden wachten om verkend te worden: sommige zijn vrij groot (maar nooit groter dan een Belgische provincie) en sommige zijn slechts rotspuntjes op een ondergrond van de smaragdkleurige Indische Oceaan. Waren ooit piraten en zeerovers hier thuis en werden hier koloniale veten uitgevochten tussen Fransen en Engelsen, dan zijn de Seychellen nu vooral een paradijs voor levensgenieters. 

Toen ik er – nu alweer vijftien jaar geleden – voor het eerst kwam, was de archipel bekend als 'een driesterrenbestemming met vijfsterrenprijs'. Sindsdien is er veel veranderd. Naast de visserij is het toerisme de 
belangrijkste bron van inkomsten geworden. Wil men toeristen blijven lokken en met succes de concurrentie aangaan met andere tropische bestemmingen, dan moet de service onberispelijk zijn. De opening van buitenlandse resorts, de opleiding van Seychelees personeel in naburig Mauritius of Zuid-Afrika, evenals de internationale samenwerking met belangrijke hotel- en toerismescholen heeft er toe bijgedragen dat de Seychellen nu een topbestemming zijn, die niet moet onderdoen voor de Malediven, Bali of Tahiti.

Bezoekers landen op de internationale luchthaven van Mahé, het 'hoofd-eiland' van de Seychellen. Hoewel Mahé slechts 155 km² groot is, en maar 80.000 inwoners telt, is het toch het grootste eiland van de archipel. Daar is ook de hoofdstad Victoria gevestigd, best een leuk stadje waar je een middagje kan flaneren door de wel typische straatjes. Huisjes uit golfplaten wisselen er af met betonnen kantoorgebouwen. Overal schettert blije Creoolse muziek. Ben je op zoek naar batterijen voor je camera of een zonnecrème, dan zal je die hier zeker vinden. Ook de botanische tuin is een aanrader, maar daarna heb je Mahé wel bekeken en wordt het tijd voor het 'grote werk': Ontdekken hoeveel luxe een mens kan verdragen'

Praslin en Aride

De meeste toeristen die voor het eerst de Seychellen kiezen, bezoeken al vlug Praslin. Dit eiland is namelijk makkelijk te bereiken met de veerboot of met een binnenlands vluchtje van Air Seychelles. Praslin – slechts 58 km² groot – is dan ook al snel uitgegroeid tot de 'badstad' van de Seychellen. Je vindt er zowel peperdure hotels als eenvoudige pensions en bed-en-breakfasts, en overal kan je terecht voor een lekkere maaltijd in een relaxe ongedwongen sfeer. Maar Praslin heeft ook nog een goed verborgen geheim: de Vallée de Mai. De locatie staat geboekstaafd als Unesco Werelderfgoed omdat daar, in een prachtig stukje regenwoud, de Coco de Mer groeit, een palmboom met wel erg suggestieve vruchten. Over deze unieke noten doet het verhaal de ronde dat de mannelijke en vrouwelijke exemplaren 's nachts met elkaar paren. Wie het tafereel aanschouwt, zal sterven. Maar geen nood, het Nationaal Park Vallée de Mai sluit haar deuren reeds om 18 uur!

Wil je nog meer genieten van de schitterende natuur, dan moet je zeker een uitstapje maken naar het kleine eilandje Aride, op 10 km ten noorden van Praslin. Aride is een onbewoond eilandje waar de ICS (Island Conservation Society) zich inzet voor de bescherming van het vogelbestand. Hier kan je uren wandelen tussen de duizenden broedende vogels, waaronder de witte stern, de fregatvogel en de schitterende witstaartkeerkringvogel. Gekko's en hagedissen komen bedelen wanneer het uur van de pick-nick is aangebroken. Daarna moet je – jammer genoeg – weer dit droomplekje verlaten, waar enkel een viertal rangers achterblijven om hun wetenschappelijk werk verder te zetten en de dikwijls zeldzame vogels te beschermen tegen 'ingevoerde' vijanden zoals de kat en de rat.

Natuurbescherming en toerisme gaan hand in hand op de Seychellen. 
Overigens heeft de regering, als enige ter wereld, in de grondwet opgenomen dat de bescherming van het milieu behoort tot haar prioritaire verplichtingen. Zo wordt massatoerisme onmogelijk en kan een politiek gevoerd worden van 'één eiland – één hotel'. Dat betekent concreet dat, met uitzondering van de 'grote' eilanden Mahé, Praslin en La Digue, op alle andere kleinere eilanden telkens slechts één hotel mag gebouwd worden. Dit moet bovendien perfect ingepast worden in het natuurlijk landschap. Bovendien moeten de hoteluitbaters zelf instaan voor het onderhoud van de natuurparken die op hun eiland gevestigd zijn.

La Digue

La Digue is gelegen op zo'n 6 km van Praslin, maar de overtocht met de veerboot – bij soms uitbundige zee – weerhoudt vele toeristen er een bezoek te brengen. Zij die toch vertrouwen op de stevige ferry worden echter rijkelijk beloond. Uiteraard kan je nog altijd een helicopter huren, maar dat valt wel wat duurder uit. 

La Digue is een mini-eilandje met een oppervlakte van minder dan 10 km². Logisch dus dat je er nauwelijks auto's vindt. Het meeste vervoer gebeurt er met de ossenkar of met de fiets. Het is niet ongebruikelijk gehuwde stelletjes met de 'ossetaxi' te zien rondrijden door het schitterende landschap dat La Digue biedt. De prachtige zandstranden met granietformaties – waaronder Anse Source d'Argent het meest bekende is – zijn dikwijls decor voor glamourfotografen en filmproducenten. Wil je er ook eens heen? Ga dan vroeg op de dag, want in de namiddag wordt het er wel erg druk als groepen (vooral Italiaanse) ééndagstoeristen er hun pick-nick verorberen alvorens terug te keren naar Praslin of Mahé. En ook de lokale bevolking – de Diguois – komen er dan graag spelen met hun kroost. 

Heb je zelf het geluk enkele dagen op het eiland te verblijven, dan kunnen we onmiddellijk La Digue Island Lodge aanraden. Het hotel is niet bepaald goedkoop (er zijn veel goedkopere challets en bungalows te huur in de buurt) maar de inplanting in een prachtige tropische tuin, de ligging direct aan het strand en de ongelooflijke service compenseren de rekening. 's Morgens kan je er, net naast het strand, genieten van een heerlijk buffetontbijt. En wat dacht je ervan 's avonds te genieten van een ongelooflijk lekker buffet én een flesje Zuid Afrikaanse wijn? Het kaarslicht en de romantisch gedekte tafeltjes vlakbij de zee doen de rest.

Robinson-de-luxe

Na een bezoek aan de drie 'toeristische eilanden' van de Seychellen, dringt zich natuurlijk ook een bezoek op aan de 'minder bekende droomeilanden',  de eilanden die onder de bescherming van de regering vallen en waar slechts enkele honderden bezoekers zich laten verwennen in alle privacy. Silhouette Island is er zo eentje. Het bergachtige eilandje ligt zo'n 20 km ten noordwesten van Mahé en is maar 20 km² groot. Je kan er enkel geraken met de hotelboot van het Hilton Hotel .. of met de helicopter, mits voorafgaande toestemming. 

Nog voor je in Mahé inscheept, worden alle kamerformaliteiten geregeld: je checkt in, paspoorten en kredietkaarten worden nagekeken en je krijgt je kamernummer. Bij aankomst op Silhouette moet je dus enkel nog plaats nemen in het elektrische golfkarretje dat je naar je luxeverblijf brengt. Je vervelen is hier onmogelijk. Uiteraard heeft het Hilton-resort een schitterend strand, een enorm groot zwembad en een eigen schoonheidsinstituut, maar ben je daar op uitgekeken, dan kan je het eiland verkennen. 
Veel inwoners zal je niet tegenkomen, want er wonen slechts een vijftigtal permanente bewoners. Maar de natuur is overweldigend. 

Het hotel is gebouwd tegen een bergrug. Na een korte wandeling van enkele honderden meter verlaat je het 'domein' om kennis te maken met het regenwoud. In poelen zie je de zeldzame 'slijkspringer', een gek diertje dat de 'missing link' zou kunnen vormen tussen de vis en het landdier. Ook de enorme Aldabra-reuzenschildpad heeft het hier naar de zin, om nog maar niet te praten over de tientallen tropische vogels. 

Bij elke wandeling door de natuur kom je – of het nu gepland is of niet – wel uit op een ongelooflijk mooi strand dat je helemaal voor jezelf hebt ... tot een volgende wandelaar het ook bij toeval ontdekt. En 's avonds wacht je een heerlijk diner in één van de vijf restaurants die het resort rijk is. Genieten is hier een aangename verplichting !

William en Kate achterna

Elk eiland van de Seychellen heeft zijn charme, en we hebben er ons nog nooit ergens verveeld. Maar uiteraard zijn er eilanden die je meer 'bijblijven', die meer 'een spoor in je onderbewustzijn' nalaten dan andere. Zo'n eiland is Desroches, en dat is heus niet omdat William en Kate er hun wittebroodsweken doorbrachten. Zij hadden overigens alle reden om er heen te gaan: het eiland is zo moeilijk te bereiken, dat je paparazzi kan afschudden zonder onbeleefd te lijken.

Een verblijf op Desroches begint op de luchthaven van Mahé waar de 'chartervlucht' van de IDC (Island Development Corporation) staat te wachten. Na 45 minuten vlucht landt de Beech 1900 op de smalle landingsstrip van Desroches eiland waar de manager, hulpmanager, chef en je persoonlijke butler je staan op te wachten met enkele electrische golfkarretjes. Na een ritje door het cocoswoud wordt je dan welkom geheten in je persoonlijke villa: goed voor vier slaapkamers, zes badkamers, een living én een salon, een keuken om 'U' tegen te zeggen, een openlucht-salon, een privaat zwembad, een gigantische tuin en je eigen kano aan het strand ! Wat kan je nog meer verwachten ? Desroches Island was ooit een cocosplantage, maar door de enorme afstand tot het hoofdeiland Mahé was het transport van de productie niet economisch verantwoord. En dus werd het eiland omgevormd tot 'luxe verblijf voor luxe-robinsons'. '

s'Morgens vraagt je butler beleefd of hij het ontbijt mag opdienen in de living, het salon, het openlucht-salon of in de slaapkamer ! Heb je gisteren niet voldoende kaas gegeten, dan heeft hij die vandaag – ongevraagd en ongemerkt – vervangen door meer tropisch fruit en yoghurt ! De hele dag door kan je rekenen op  je chauffeur die je met de golfkart graag naar je bestemming brengt. Daarna wacht je een heerlijke cocktail-cruise aan boord van een Zuid-Afrikaanse catamaran die ook wordt gebruikt door vissers en diepzeeduikers. 

Bij volle maan en sfeervol kaarslicht een heerlijke vissalade met een flesje gekoelde Sauvignon Blanc, terwijl aan de tropische hemel de sterren voorbijschuiven, is een fantastische belevenis. En tezelfdertijd realiseren we ons dat zelfs de eenvoudige Waldorf-salade een logistiek wonderstuk is, want alles moet hier immers worden ingevoerd, hetzij met de (hotel)boot die ruim 14 uur onderweg is vanuit Mahé, hetzij (als het om minder houdbare producten gaat) met het vliegtuigje van het hotel. 

Desroches Island is absoluut een voltreffer. De villa's – die meestal als belegging gebouwd zijn  – kosten ongeveer 3 miljoen euro per stuk, inclusief de afwerking door een binnenhuisarchitect. Eigenaars kunnen opteren de villa enkel voor private doeleinden te gebruiken, dan wel ze te verhuren aan toeristen. Dankzij deze investeerders kan overigens een prachtig stuk natuur behouden blijven, want naast de bezoekers leven er ook enkele rangers op Desroches Island. Dagelijks wandelen zij ongeveer 18 km rondom het eiland om sporen van zeeschildpadden en vogelnesten te detecteren. Die worden dan met de GPS in kaart gebracht om zo de evolutie van de 'natuurlijke bewoning' op te volgen. Op deze wijze gaan natuurbescherming én luxe-toerisme hand in hand, en dat is precies het visitekaartje van de Seychellen.

DE SEYCHELLEN PRAKTISCH

De archipel van de Seychellen telt 115 grote en kleine eilanden, verspreid over een half miljoen vierkante kilometer in de Indische Oceaan, tussen de vierde en de tiende graad, ten zuiden van de evenaar. Mahé, de hoofdstad, is gelegen op 7.836 km van Brussel of 1.600 km ten oosten van het Afrikaanse vastenland.

Er heen

Verschillende luchtvaartmaatschappijen vliegen vanuit Europa naar de Seychellen. Wil je echter ook binnenlandse vluchten boeken, dan opteer je best voor Air Seychelles. Deze maatschappij werkt nauw samen met Etihad uit Abu Dhabi. De vluchten vanuit Brussel worden dan ook uitgevoerd via dit emiraat. Van Brussel naar Abu Dhabi vlieg je aan boord van een Etihad-vliegtuig, en vandaaruit gaat de reis verder met een Airbus A 330 van Air Seychellen. Voor meer inlichtingen kan je terecht op www.airseychelles.com. De maatschappij heeft ook een agent in België: Khales Airline Services, J. E. Mommaertslaan 18A, Diegem (Brussel) tel 02.716.00.70. Ticketprijzen zijn uiteraard seizoen-gebonden, maar reken op een bedrag van circa 800 euro retour.

Beste reisperiode

Het klimaat is overal ter wereld een beetje 'overstuur', dus ook op de Seychellen. Grosso modo kan je evenwel stellen dat er tussen november en april het regenseizoen heerst. Het is dan (erg) vochtig met (zware) tropische buien. In die periode komen ook meer muggen voor. In het droge seizoen (mei-september) ligt de gemiddelde dagtemperatuur rond 30°C. Aan de zee wordt de warmte getemperd door een heerlijke bries.

Reisformaliteiten

Voor een reis naar de Seychellen heb je geen visum nodig. Voor Belgische en Nederlandse onderdanen volstaat een reispas die nog 6 maand na de geplande terugkeer geldig moet zijn. Inentingen zijn niet vereist. De lokale munteenheid is de rupeeh, maar iedereen denkt en rekent in dollars en euro's. Je kan die dan ook gemakkelijk omwisselen op de luchthaven en in de hotels. Er zijn pinautomaten op het hoofdeiland Mahé in de hoofdstad Victoria.

3 Keer heerlijk logeren

La Digue Island Lodge is gelegen aan het strand, op ongeveer 500 m van de veerboot naar Praslin en Mahé. Het hotel bestaat uit bungalows, verspreid middenin een tropische tuin. Er zijn ook appartementjes op het domein. Reken op prijzen vanaf 350 euro per kamer (kamer/ontbijt) en 450 euro per kamer in halfpension.
www.ladigue.sc

Seychelles Labriz Hilton Resort is gelegen op het gelijknamige eiland. Het is het enige hotel op Silhouette. Je gaat er heen met de private veerboot van Hilton die vertrekt in Mahé. Reken op ongeveer 400 euro per kamer (kamer/ontbijt)
www.hilton-seychelles-labriz.h-rez.com

Desroches Island Resort is het enige hotel op het gelijknamige eiland Desroches. Je gaat erheen met een vlucht van de Island Development Corporation vanuit Mahé. Reken op ongeveer 900 euro per nacht per persoon in vol pension
www.desroches-island.com

Eten : Op de grotere eilanden vind je tientallen restaurantjes, gaande van snack-bars tot luxe-restaurants. Op enkele eilanden, vooral daar waar slechts één hotel bestaat, ben je uiteraard aangewezen op de restaurants van die hotels. Meestal hebben de hotels meerdere restaurants op hun domein, zodat zelfs de meest verwende fijnproever aan zijn trekken komt.